더불어 손안의 컴퓨터인 스마트폰이 보급되면서 시간과 장소를 떠나 업무를 처리할 수 있을 정도로 급속한 변화가 일어나고 있다. 출퇴근 시간에 지하철이나 버스에서 주위를 둘러보면 손에 스마트폰을 들고 고개를 숙인 채 무언가 열심히 하는 사람을 보는 것은 어렵지 않다.
어느덧 우리는 자신도 모르게 하루 종일 고개를 숙인 채 많은 시간을 보내고 있다.
이렇게 나쁜 자세가 생활화되면 목뼈가 일자목이 되기 쉽다.
경추가 일자목이 되면 머리 무게가 효과적으로 분산되지 못해 뼈와 근육, 인대에 지속적인 피로를 유발하게 되고 뼈와 뼈 사이에서 완충작용을 해주는 물렁뼈인 디스크의 손상을 쉽게 유발할 수 있다.
가벼운 접촉사고와 같이 가볍게 목이 뒤로 젖혀졌다가 앞으로 꺾이는 동작 정도의 충격도 효과적으로 분산하지 못해 심한 통증을 유발할 수 있다.
경추의 일자목으로 인한 통증은 처음에는 별다른 증상을 느끼지 못하지만 어느 순간 갑자기 목이 뻣뻣해지거나 어깨까지 뻣뻣해지며 통증을 느끼게 되는데 이는 뒷목을 고정시켜 주는 근육과 인대에 피로가 누적돼 탄력성을 잃었기 때문이다. 목뼈가 일자로 서게 되면 척추에 미치는 충격이 흡수되지 못하고 그대로 머리로 전달돼 두통을 유발할 수 있다.
또한 뼈와 디스크에 가해지는 충격이 완화되지 못해 목 뼈의 퇴행성 변화와 목디스크를 유발할 수 있다.
목뼈의 퇴행성 변화를 ‘경추증’이라고도 하는데 이는 단일한 질병이라기보다는 목 디스크나 목뼈의 퇴행성 변화로 인해 나타나는 여러 가지 목뼈 관련 증상들을 통틀어 일컫는 말이다.
주된 증상으로는 목덜미 쪽의 통증이나 어깨 쪽의 통증, 감각 둔화 등이 있다. 목디스크는 목뼈 사이에 있는 연골인 디스크가 신경을 압박하고 자극하여 목, 어깨의 통증과 저림, 손과 팔에서 힘이 빠지거나 감각저하, 시큰거림, 통증, 저림 등의 증상을 나타내는 것으로 목디스크는 악화돼 심해지면 전신마비가 생길 수도 있으므로 조기에 발견해 치료하는 것이 중요하다.
그러므로 일자목이 의심되고 통증이 심하거나 저림 등의 신경자극증상이 있다면 정밀검사를 통해 목의 상태를 정확히 검사하고 확인하는 것이 필요하다.
가벼운 경우의 통증은 가정에서는 따뜻한 물을 적신 수건이나 핫팩 등의 찜질로 통증을 경감시킬 수 있으며 근육을 풀어주는 가벼운 마사지도 좋다.
찜질이나 마사지, 스트레칭 등의 가벼운 처치로 통증이 없어지지 않을 경우에는 목뼈에 대한 정확한 진단이 필요한 상태이므로 통증을 방치하지 말고 정밀검진을 통해 통증의 원인을 찾아내는 것이 중요하다.
심한 통증과 저림의 경우는 원인에 따라 디스크의 염증을 가라앉히고 근육인대를 강화시켜주는 추나약물요법이 효과적이다.
또한 굳어져 있는 척추 사이의 관절을 부드럽게 이완시켜 통증을 감소시킬 수 있는 추나요법, 염증을 가라앉혀 통증치료에 좋은 봉침, 약침 등의 침치료를 적절히 시행하면 통증과 저림을 효과적으로 치료할 수 있다.
평소에 사소하게 지나칠 수 있는 습관이 우리 목뼈에는 큰 영향을 줄 수 있다.
그러므로 스마트폰이나 디지털 기기를 오래 사용하더라도 장시간 고개를 숙이는 자세를 피하고 걸을 때는 땅바닥으로 보기보다 정면을 바라보면서 가슴을 펴는 자세를 유지하는 습관을 갖추어야 일자목으로 변해가는 것을 예방할 수 있을 것이다.