가트너에 따르면 스마트폰 제조사와 부품 공급업체들의 웨어러블 시장 진입이 확대됨에 따라 오는 2016년까지 스마트워치(Smartwatch)가 전체 소비자 손목착용 기기 시장의 40%를 차지할 전망이다.

작년 한 해 스마트폰 제조사 상위 10대 업체 중 두 업체만이 관련 제품을 출시한 반면 올해는 7개의 업체가 이미 관련 기기를 출시했거나 첫 신제품 출시를 앞두고 있다.

가트너 책임 연구원 안젤라 맥킨타이어(Angela McIntyre)는 “애플이 최근 공개한 애플워치(Apple Watch)는 2015년 판매를 시작하면서 소비자 관심을 증폭시킬 것”이라며 “최저 349 달러부터 시작하는 다양한 가격대의 애플워치 모델 3 종은 아이폰과 동일한 고가 전략으로 시장 점유율에 제한을 받겠지만 제품의 디자인과 사용자 인터페이스에 신경 쓴 만큼 많은 사용자를 모을 것”이라고 전망했다.

가트너 책임 연구원 아네트 짐머만(Annette Zimmerman)은 “초기 제품에 해당하는 소니 스마트워치(Sony Smartwatch) 제품군과 삼성 기어(Samsung Gear)의 경우 언론의 주목은 받았으나 제품이 제공하는 가치가 불분명하고 디자인이 투박해 소비자 관심은 되려 적었다”며 “그러나 올해 들어 제품 디자인과 사용자 경험(UX)이 개선되면서 하반기에는 스마트워치에 대한 소비자 관심이 더욱 증가할 것”이라고 예측했다.

최신 스마트워치는 초기 제품에 비해 디자인이 향상됐을 뿐만 아니라 안드로이드 웨어(Android Wear: 웨어러블 기기 용 안드로이드 운영체제)를 기반으로 다양한 기능을 제공한다. 음성 검색, 길안내 내비게이션, 알림, 음성 메모 등의 기능을 갖춘 안드로이드 웨어는 구글 음성인식 서비스 ‘구글 나우(Google Now)’를 보다 작은 화면에 구현한 것으로도 볼 수 있다.

단 스마트워치 자체의 배터리 수명은 논란의 대상이다. 배터리 수명이 5~6일 지속되는 제품도 있으나 가정 내 충전이 필요한 기기 대수가 증가하면서 이마저도 부담이 되고 있다. 배터리 수명이 수개월간 지속된다면 이상적이겠지만 이 경우 가볍고 세련된 제품외관을 구현하기 어려워 디자인과 사용성 간의 균형을 맞추기 위한 고민이 필요하다.

짐머만 책임 연구원은 “제품 형태의 진화에 따라 시장이 양분되는데 한쪽은 손목시계 형태의 스마트 웨어러블이, 다른 쪽은 초기 피트니스 손목밴드 형태에 메시지, 통화 알림 용 디스플레이를 더한 교차혼합 형태의 제품이 주를 이룬다”며 “비교적 최근 출시된 후자의 경우 보통 피트니스 기기로 시장에 소개되지만 커뮤니케이션 측면을 유독 강조하는 경향이 있다”고 말했다.

한편 기존 업체와 더불어 반도체 업체와 중국의 제조개발생산업체(ODM)도 차세대 스마트워치 시장을 준비하고 있다.

피트니스 손목밴드를 출시하는 중국 제조사들이 늘면서 핏빗(Fitbit), 조본(Jawbone) 등 기존 업체들을 압박하는 실정이다. 중국 제조사들은 당분간 내수시장에 집중하더라도 궁극적으로는 해외시장 확장에 매진할 것으로 보인다.

중국 제조사들은 배터리 수명 등 글로벌 제조사들과 동일한 과제를 안고 있지만 스마트폰과 태블릿 시장에서 이점으로 작용해온 중국 공급망 생태계의 비용 우위가 경쟁력이 될 수 있다. 무난한 디자인과 센서를 갖춘 안드로이드 웨어 기반 스마트워치를 150 달러 이하에서 최저 30달러의 합리적인 가격대로 제공한다면 스마트워치의 대중 확산을 주도할 수도 있을 것으로 전망된다.